现代足球是英国人一百多年前发明的，最早的足球是谁发明的？很多人都认为是中国的蹴鞠。但蹴鞠却不是最早的，出土于美国西南部的一种石球有6000年历史。它与如今土著美洲人玩的两种游戏很相似：一种是用脚弓将球，然后看谁扔得远；另一种是用脚弓将球踢远，然后追球跑，最远的距离可达30公里。
1863年第一个足球协会在英国成立，场上22个人，有裁判、固定的规则、场地、比赛时间、球门、甚至球网的现代足球才宣告正式诞生。
正式现代足球是有许多英国人合力提出并实践和加以推广的,至于这是谁最初想出来的,是个谜!英国人最早玩的足球之所以被称之为“发明”，是因为现代足球与过去各种不同的类似足球的游戏相比，从内容上有太多的突破，这种突破完全是一次深刻的。有固定的比赛时间、场地、球门，充气的球（不太轻、不太重、滚动快），场上有的分工，这是工业化和工业的产物；有的裁判，体现的是公平竞争原则；而偶然发现运用上的球网，则使这项至今都没有什么大改动的人类第一运动趋于完美。
1863年10月26日，英国足协在伦敦成立，制定了第一个足球规则，宣告了现代足球运动的诞生。以后，人们就把这一天作为现代足球的诞生日。为了适应足球运动发展的需要，1904年5月21日，法国、比利时、丹麦、荷兰、西班牙、、等国在巴黎发起成立了国际足球联合会(总部设在苏黎世)。
足球运动是一项古老的体育活动，源远流长。据说，希腊人和罗马人在中世纪以前就已经从事一种足球游戏了。他们在一个长方形场地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方场地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。到19世纪初叶，足球运动在当时欧洲及拉美一些国家特别是在资本主义的英国已经相当盛行。直到1848年，足球运动的第一个文字形式的规则《剑桥规则》诞生了。然而众多的资料表明，中国古代足球的出现比欧洲更早，历史更为悠久。我国古代足球称为“蹴鞠”或“蹋鞠”，“蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”是球名。“蹴鞠”一词最早记载在《史记匪涨亓写》里，汉代刘向《别录》和唐人颜师曾为《汉书.枚乘传》均有记载。到了唐宋时期，“蹴鞠”活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动。
1958年7月，国际足联现任阿维兰热博士来中国时曾表示：足球起源于中国。当然，由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动。这个质的飞跃是在资本主义的英国完成的。